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Les bébés nés avec un faible taux de plaquettes peuvent avoir besoin d’une transfusion immédiate pour survivre
Gord Somerville suit les traces de son père en donnant son sang depuis l’âge de 17 ans. Il aurait commencé plus tôt s’il en avait eu la possibilité. Mais, à sa grande surprise, ce sont ses plaquettes qui font de lui un cas particulier. Elles peuvent sauver la vie d’un nouveau-né.
Si vous avez déjà été enceinte ou connaissez quelqu’un qui l’a été, vous savez sans doute que votre médecin doit connaître votre groupe sanguin. En effet, si vous êtes Rh négatif (les groupes les plus courants étant A-, B-, AB- et O-), il existe un risque que le bébé soit Rh positif, ce qui entraînerait une incompatibilité poussant le système immunitaire à attaquer les globules rouges du fœtus lors de grossesses ultérieures. Heureusement, cela peut facilement être évité en administrant aux personnes enceintes Rh négatif une injection d’immunoglobulines afin d’empêcher leur organisme de produire des anticorps.
Étant donné qu’environ 17 % de la population canadienne est de groupe sanguin Rh négatif, ce phénomène n’est pas rare. Ce qui est moins courant, mais bien plus dangereux, c’est lorsqu’il existe une incompatibilité liée à un autre composant : les plaquettes.
Les plaquettes sont de petites cellules qui circulent dans l’organisme et jouent un rôle clé dans la prévention des hémorragies. Lorsqu’un vaisseau sanguin est endommagé, les plaquettes détectent la lésion, s’agglutinent au niveau de la zone lésée et contribuent à la formation d’un caillot sur la brèche afin d’arrêter le saignement. Tout comme les globules rouges, les plaquettes peuvent exprimer différentes protéines à leur surface. La plupart des personnes ont le type de plaquettes HPA-1a1a ou 1a1b, mais deux pour cent de la population possède le type rare HPA-1b1b.
Comme c’est le cas pour les globules rouges, si une femme enceinte possède des plaquettes de type 1b1b et que ce n’est pas le cas du bébé, le système immunitaire peut produire des anticorps susceptibles de détruire les plaquettes du bébé. Il en résulte une faible numération plaquettaire chez le bébé, ce qui signifie que de simples chocs ou bleus pourraient entraîner des saignements importants. En raison de la rareté de ce phénomène, il n’existe actuellement aucun dépistage systématique de l’incompatibilité plaquettaire, contrairement à celui utilisé pour les globules rouges. Cela signifie que les médecins ne se rendent généralement compte du problème qu’après la naissance du bébé.
« En ce qui concerne les plaquettes, il n’y a aucun moyen de vérifier si leur taux est bas avant qu’un saignement ne survienne, ce qui est souvent trop tard, explique le Dr Akash Gupta, médecin-conseil à la Société canadienne du sang. C’est le traumatisme de la naissance qui provoque plus d’ecchymoses ou de saignements que prévu et qui révèle le problème. »
Bien qu’il soit peu commun qu’un nouveau-né ait besoin de ces plaquettes rares, il s’agit d’une situation d’urgence grave si cela se produit. Dans le pire des cas, un bébé pourrait subir une hémorragie cérébrale entraînant une lésion cérébrale parfois mortelle.
« Il est donc utile de disposer de ces plaquettes pour transfuser immédiatement un bébé qui naît de manière inattendue et présente des saignements ou des ecchymoses graves », précise le Dr Gupta.
Gord fait partie d’un petit groupe de donneurs, moins d’une centaine dans tout le pays, qui possèdent le rare type plaquettaire HPA-1b1b. Comme ces plaquettes doivent être utilisées dans les sept jours, ils font régulièrement des dons afin de garantir la disponibilité des réserves en cas d’urgence néonatale.
Compte tenu du nombre très restreint de donneurs disponibles et de l’urgence que représente une incompatibilité plaquettaire chez un nourrisson, les stocks de ces plaquettes rares sont répartis dans certains des principaux centres urbains du Canada afin de pouvoir être acheminés plus facilement vers les hôpitaux en cas de besoin.
Comment Gord perçoit-il donc son rôle vital pour les nouveaux parents durant les premiers instants déterminants de la vie de leur enfant?
« C’est tout simplement notre façon à nous, les Canadiens, de faire les choses. »
