Mark Scott – Recherche et publications

Mark Scott a été un pionnier de l’immunocamouflage des érythrocytes, des leucocytes et des plaquettes. Cette technologie brevetée novatrice consiste à lier chimiquement des polymères non toxiques à la membrane cellulaire afin de cacher au système immunitaire des antigènes présents à la surface des cellules.

Les cellules et les tissus immunocamouflés sont très prometteurs dans les domaines des transfusions et des greffes. Par exemple, des globules rouges immunocamouflés pourraient répondre aux besoins souvent urgents des patients fréquemment transfusés qui sont allo-immunisés et pour qui des donneurs compatibles peuvent être quasi impossibles à trouver. Les travaux de recherche de M. Scott sont à l’origine de plus de 20 brevets, délivrés ou en instance, dans les domaines du génie biologique, de l’hématologie, de l’immunologie, de la virologie et de l’oxydoréduction.

L’immunocamouflage consiste à créer une barrière non immunogène qui empêche les anticorps préexistants de reconnaître les sites antigéniques sur la membrane cellulaire – ce qui évite le rejet immunologique – et réduit fortement l'immunogénicité des épitopes des cellules étrangères. Les projets en cours au laboratoire de M. Scott portent sur la modification des globules rouges pour parer à l'allo-immunisation des patients fréquemment transfusés (contre des affections telles que la drépanocytose, la thalassémie et l'anémie hémolytique auto-immune); la modification des lymphocytes pour éviter la réaction du greffon contre l'hôte; l'induction de la tolérance par l'exposition préalable à des cellules allogéniques immunocamouflées; et la modification (pégylation) des plaquettes pour permettre leur entreposage à 4 °C. À propos de ce dernier sujet de recherche, les plaquettes doivent actuellement être entreposées à la température ambiante, leur activation par le froid donnant lieu à une élimination rapide de ces cellules après transfusion. L’entreposage à 4 °C pourrait prolonger la viabilité des plaquettes et améliorer leur innocuité en limitant la croissance bactérienne.

L’immunocamouflage a aussi des applications dans l’inactivation de virus et la prévention des infections virales.

À l’heure actuelle, nous pouvons difficilement prévenir les infections virales du fait de notre incapacité à vacciner efficacement contre la majorité des virus. Les travaux de M. Scott ont conduit à la mise au point d’un gel antiviral qui, contrairement aux vaccins, est efficace contre un large éventail de virus.

Les études menées dans le laboratoire de M. Scott ont démontré que l’immunocamouflage de la cellule empêche l’infection de cette dernière par des virus. À la suite de cette conclusion, l’équipe a créé un gel antiviral à large spectre peu coûteux qui, contrairement à la vaccination, protège immédiatement contre un large éventail de virus. Facile à appliquer (par voie intranasale, par exemple), ce gel prophylactique procure une protection importante contre l’infection virale pendant au moins 48 heures après l’application. On étudie activement l’efficacité de cette technologie contre des virus respiratoires (tels que les rhinovirus) ou véhiculés par le sang.

Le troisième grand champ d’intérêt du laboratoire de M. Scott est la mise au point de produits biologiques à base de microARN pour le traitement et la prévention de maladies auto-immunes.

Les médicaments immunosuppressifs actuels présentent une forte toxicité et ont des effets secondaires indésirables. Naturels et dérivés de sérum sanguin, les agents thérapeutiques à base de microARN ont le double avantage d’afficher une faible toxicité et de produire des effets immunorégulateurs puissants qui pourraient être utiles dans le traitement d’une vaste gamme de maladies auto-immunes.

Les microARN sont de petites séquences d’acide ribonucléique que l’on a longtemps considérées comme des « débris cellulaires ». On sait toutefois aujourd’hui qu’ils jouent de puissants rôles régulateurs chez tous les animaux. L’équipe de M. Scott a mis au point un procédé permettant de produire, à partir de sérum sanguin, des agents thérapeutiques à base de microARN. L’élaboration de ces agents en instance de brevet a découlé des travaux antérieurs de M. Scott sur la prévention de la réaction du greffon contre l’hôte – une conséquence rare, mais grave de la présence de globules blancs dans les produits sanguins transfusés. Des études en cours sur les agents thérapeutiques dérivés du plasma démontrent leur efficacité dans la prévention de réactions inflammatoires et dans l’inhibition du diabète de type 1 (maladie auto-immune) chez des souris.